關于撲克的起源有許多種不同的說法，但是這些說法中都不能清晰指出撲克的真實起源。比較一致的看法是，今天的撲克是從多種類似的游戲中演化而來的，而這些游戲有有很久遠的歷史。
根據文字記載，中國早在公元969年時就出現了類似撲克的紙牌游戲。當時中國的一副紙牌有四個花色，每個花色有14張牌，既作為紙幣使用，又用來進行牌戲。傳說有一個威尼斯人從中國把紙牌帶回他的家鄉，所以威尼斯是歐洲最早有紙牌的地方。這個威尼斯的旅行者，可能就是尼可羅·波羅，他大約是在1269年和他的弟弟馬迪奧一起由中國回到威尼斯；或者可能是尼可羅的兒子馬可·波羅。
歐洲早期的紙牌被稱為塔羅特牌(TAROT)。有一種說法認為，塔羅特牌所描繪的圖案與印度教神話中的女神Ardhanari之間有一定的聯系。這位女神有四只手，各只手中分別持有魔杖、杯子、寶劍和代表金錢的圓環，所以紙牌可能是由印度民族的吉普賽人傳人歐洲的，他們穿過波斯、阿拉伯進入埃及，由埃及到達歐洲，他們中的一部分人于1427年進入巴黎。
早在14世紀或更早的時候，歐洲很多地方已在大量生產紙牌，比較出名的有紐倫堡、奧格斯堡和烏爾姆(Ulm)。相關記載表明，在一份1299年的意大利文件中已經提到塔羅特牌；布拉本特公爵的夫人約翰娜于1379年在荷蘭曾講授過紙牌；在西班牙至少于1371年已經有了紙牌，紙牌在西班牙語里叫naipes； 1392年法國國王查爾斯六世命令雅奎明·格林公紐爾手工繪制一副紙牌，這一歷史事實造成了紙牌源出法國的說法的出現。但是明顯可以看到的是，法王所命令繪制的一副紙牌，不過是一副與其他早已使用的紙牌相類似的紙牌。當時的負責銀錢支付帳目的皇家司庫，曾講起過有三副紙牌，印成“金色和各種各樣的顏色，并帶有很多的裝飾，以為我們的國王陛下娛樂之用。”其中的17張牌現存法國國立圖書館展出。
紙牌傳人英國的時間，比傳入歐洲其他國家更晚一些。喬塞于1400年去世，雖然他曾歷數當時的各種娛樂活動，但從未提到過紙牌：“他們跳舞，他們下棋和飲宴。”關于愛德華一世穿著帶翻邊的盛裝玩四個王(k)的游戲的資料，幾乎肯定是指的某種其他游戲，也許是某種形式的棋戲。資料中最早確鑿提到關于英國撲克牌的時間，是1465年，這一年英國的撲克牌制造商向愛德華四世申請禁止進口外國制造的扎克牌，并有一適當的法令可以作為佐證。撲克牌作為一種奢侈品，可為國家稅收提供大宗的納稅來源，英國于1615年首先對撲克牌征稅。
C.P.哈格拉維在他所著的《撲克牌歷史》一書中寫道：“有一個關于哥侖布和他的水手們的傳說故事，說這些水手酷愛賭博，當他們在茫茫而又神秘的大海上遭遇到風暴的襲擊時，他們由于迷信引起的恐怖，把他們的撲克牌全部扔進了大海。后來在他們到達了陸地之后，他們又為這件魯莽的行動感到后悔，于是他們就在這個新的國度里用一種樹葉又制成了一些撲克牌，這些撲克牌引起了印地安人的很大興趣。”噶塞拉索·德·納·威加所講的材料(《佛羅里達歷史》)，說西班牙士兵在1534年那次遠征中，用皮制撲克牌玩牌。這個說法看來不僅僅只是一個傳說。墨西哥人很早就有了紙牌戲，當時墨西哥人稱之為amapa-tolli，其中amapa的意思是紙片，而tolli的意思是游戲。
現代形式的五十二張牌一副的，分為兩個紅花色和兩個黑花色的撲克牌，很可能是從早期意大利塔羅特牌(TAROT)演變而成：當時塔羅特牌分四個花色，每個花色有10及10以下的小牌(SPOT CARDS)10張，以及4張人頭牌：王(K)，后(Q)及騎士和侍衛。在早期的撲克牌中沒有后，在現代的一些撲克牌仍是勇士代替后。侍衛曾印成各種不同的男仆(VALET)形狀，但仍保留侍衛這一名稱，不過在現代用法中已改稱為J(JACK)。在52張牌一副的撲克牌中已不用騎士，而用后作為人頭牌。
中國紙牌與西方紙牌大不相同；中國紙牌呈窄長形。在牌張數目和花色方面，中國和印度的紙牌都與西方的撲克牌大不一樣。有一種印度紙牌，一副有144張牌，分為8個花色，每一花色18張牌；另一種印度細牌每副120張牌，分為10個花色，每一花色12張牌。有一種中國紙牌，一副只有30張牌，分為3個花色，每一花色9張牌，另有3張具有絕大權力的牌；但一般有4個花色。
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